Les Montagnes Bleues à 70 km de Sydney recèlent une quantité de canyons intéressante. Le climat est tempéré. Le nom de Montagnes Bleues vient de l’atmosphère bleutée liée à la forte quantité d’eucalyptus

La pratique du canyon en Australie n’est pas, comme chez nous, codifiée. C’est une activité qui se pratique librement avec un respect accru de l’environnement. En effet, certains sites, considérés comme sensibles doivent être abordés avec la plus grande discrétion, aucun chemin ne doit être marqué et les pratiquants varient très souvent les accès au canyon ainsi que les itinéraires de sortie, pour ne pas laisser de traces. Aussi il n’est pas rare de tourner un peu avant d’arriver à la rivière, et ce même accompagné par des spécialistes locaux. Les sorties ne sont guère mieux, remontée en pleine pente, franchissement de barres rocheuses en escalade libre, remontée de ravin, sans un bon sens de l’orientation et une bonne carte, il est aisé de se perdre. En ce qui concerne la descente même des canyons, ceux ci sont creusés dans les grés, le fond est souvent sablonneux et l’eau sombre. L’équipement et à l’image des accès, le minimum possible, les Australiens préférant utiliser les amarrages naturels, parfois très mal placés. Pour eux, pratiquer la descente de canyon c’est accepter un certain engagement.

Dans les grands rappels de Danae Brook, nous nous sommes retrouvés au sommet d’une dalle inclinée légèrement glissante, au bout il y a une cascade d’une trentaine de mètres. Notre ami australien se glisse jusqu’au seuil à 4 pattes et en rampant pour aller chercher une veille sangle attachée autour d’un bloc en contre bas et dissimulée par un petit surplomb. Il y engage la corde après avoir changé la sangle et s’être longé. Toujours en facteur de chute, il place la corde dans son descendeur à barrette de fabrication maison, défait la longe, et se laisse glisser pour pouvoir se pendre sur la corde. Pas question de planter un spit, cela dénaturerait le lieu. Avec la corde de secours nous improvisons une main courante sur amarrage humain, mais trouvons tous cela assez engagé quand même.

Les canyons sont de difficultés variées, l’opposé de Danae Brook serait Wollangambee, c’est l’occasion de découvrir la technique « air bed ». Wollangambee est un canyon sans obstacles verticaux, il est ponctué ça et là de petits chaos dus à des éboulements. Le principe est simple, arrivé au bord de la rivière il faut vider ses poumons pour gonfler des matelas pneumatiques, puis tranquillement allongé sur le dos il suffit de se laisser flotter. Une chaîne humaine permet de faire franchir les chaos à nos fidèles « air bed ».  Le kit sous la tête pour servir d’oreiller, il ne reste plus qu’à profiter du paysage. Culturellement, on à envie que ça aille un peu plus vite, pour les occidentaux la descente de canyon c’est aussi un sport et pas qu’une activité de contemplation. Bref très vite on rame avec les mains, et on joue aux pirates…

La descente de canyon est une activité récente en Australie, la partie purement canyon  peu être très courte, ce qui compte c’est la globalité (approche, canyon, retour) du milieu naturel. C’est aussi une activité non codifiée pour les Australiens aussi chacun fait ce qui lui plait, ce qui peut choquer. Nous avons côtoyés des pratiquants dotés de casques, néoprènes, doubles longes, descendeurs en 8, mais aussi des gens en short qui se protègent de l’eau avec des imperméables, des chutes de pierres avec des casquettes, ou qui utilisent des mousquetons et des pitons pour réaliser un descendeur à barrettes, voir des descendeurs fabrication maison. Au niveau technique de corde, c’est pareil, mais beaucoup se contentent de poser la corde en double est de descendre, ils considèrent l’engagement comme faisant partie intégrale de l’activité.

Si l’eau est considérée comme un risque majeur pour les canyonistes occidentaux, le feu est celui des Australiens. Les Montagnes Bleues connaissent régulièrement des incendies et le principe de précaution est primordial, pas question d’aller faire du canyon les journées classées rouges, des panneaux d’information sur les risques d’incendies sont omniprésents et certaines zones sont carrément fermées, soit car elles risquent de brûler, soit car elles ont déjà brulées.

L’Australie reste néanmoins une destination très sympa pour pratiquer la descente de canyon, et les paysages sont réellement dépaysant et superbes. Parmi les canyons à ne pas manquer : il y a Claustral canyon, une descente assez facile avec juste 3 cascades de 10 mètres maxi, de très beaux encaissements et une ballade exceptionnelle. Mais attention à ne pas louper la sortie par un affluent rive gauche avec une escalade de quelques mètres facilitée par une petite ficelle. Nous avons aussi descendu Empress canyon, assez court, probablement le canyon le plus proche de Katoomba, c’est un canyon à guidage, aussi la grande (et unique) cascade est très bien équipée.

Côté pratique, Katoomba est la ville majeure des Montagnes Bleues, il y a commerces, hôtels, guest housse, boutiques de matos, cartes… Pour la période, nous y étions en mars est c’était très bien, pas trop chaud, pas trop d’eau, une néo intégrale de 3mm mono pièce est suffisante, pas trop de touristes, bref très bien.

Le topo guide régulièrement mis à jour ne comporte que des descriptifs, pas de croquis ni de coupes, il est trouvable à Sydney dans les magasins de sport de montagne ou à Katoomba.

Infos pratiques :

Topo guide :

Cayons Near Sydney 4^ième édition (2001) de Rick Jamieson (isbn : 0-646-41076-8)

Danae Brook : grade 6 (très difficile) durée : une grosse journée, 9 rappels mini, corde de 70 m ou 2x35 m.

Empress Canyon : grade 1 ou 3 (facile ou modéré) selon si l’on réalise ou non le rappel, durée : 2 heures, 1 rappel facultatif, corde de 70 m ou 2x35 m.

Claustral canyon : grade 4 (modéré à difficile), durée : une journée, 3 rappels, corde 2 x 20 m, au niveau du parking il y a une boite avec un cahier à remplir  à l’aller et au retour) avant d’attaquer la rando et le canyon, outre le côté sympathique relatant certaine anecdote, il permet aussi la gestion des secours dans ce canyon très fréquenté.

Wollangambee : grade 1 (facile), durée : une journée pépère, pas de rappel, une petite nouille peu servir dans les chaos.